第7話　マッチングアプリで婚活したらストーキングされました②

　ここは、駅から海までが大きな臨海公園になっている。

　ほんのり潮の香りがする風が優しく吹き、ゆっくり回る巨大な観覧車のゴンドラが空に光の粒を散らす中、二人は歩き出す。

　マッチングアプリで知り合った吉田という男は、会話が上手だった。光凛が特に頑張らなくても話が続く。気づけば五百メートル以上は歩いていたと思うが、まったく長く感じなかった。

　やがて、青空によく似合うガラスドームの水族館が現れた。

　順路は下の階からめぐるようになっているようだ。

　二人はエスカレーターで下ると、暗いフロアの中で、青い光を放つ水槽を一つ一つ回っていく。

　休日ということもあるのだろう。かなり混雑している。

　ただ、都会の人混みを前にしたときのようなテンションの低下はまったく感じない。

　こういうところも悪くない、と光凛は思った。

　「なぜ水族館なんだろう」と最初は思っていたが、来てみればなるほど、という感じだった。

「人が多いのに、落ち着くところでもありますよね」

　ドンピシャのタイミングで、今日もビチッとキメてきている髪を青く光らせながら、吉田が言った。

「そうですね。水槽もきれいですし」

「ご自覚があるかわかりませんが、あなたもきれいですよ」

「あら、ありがとうございます」

　まさかそんなセリフを照れもなく言われるとは思わず、驚いた。

　あまりにもサラッと言われたため、光凛も照れずに済んだのは幸いだった。

　ひときわ大きな水槽の前に来ると、その中身に圧倒された。

　無数のイワシが群れをなしていた。ときおり一斉に向きを変えたり、群れをふくらませたり、伸ばしたりしながら、泳いでいる。

　同じ水槽の中には、何匹かのサメもいるようだ。

「なぜこのイワシはサメに食べられないのか、と思いますよね？」

　また絶妙なタイミングだった。

「この大きな群れでの動きが、捕食を難しくしているのです。ここには二千尾のイワシがいますが、まるで一つの巨大な生き物のように見えるでしょう？　サメから見ればとても手を出しにくいそうですよ」

「詳しいんですね、吉田さんって」

「大学は理学部でしたけど、マリンバイオロジストの先生の研究室にいましたから。水族館についての知識もあります」

（何だろう、それ？）

　マリンバイオロジストという言葉を初めて聞いた光凛だったが、何やら詳しそうな人のところで勉強していたのだろう……と考えていると。

「いえ、理由がそれだけでは不正解です」

　突然の第三者の声。若い声だ。

　これには光凛だけでなく吉田も、青く照らされた顔に驚きを浮かべた。

　それも当然だった。隣の数十人の団体客に説明をおこなっていた職員とおぼしき格好の男が、いきなりこちらを向いて、そんなことを言ったからである。

「この水槽のサメは二種類いまして、大きいほうのアカシュモクザメは海底で餌を探す習性があり、上層を泳ぐイワシを積極的に襲わないのです。小さいほうのツマグロは上層でも餌探しをしますが、ここの水槽のサメは飼育員が餌をあげているため、サメとしてはわざわざイワシを追いかけるのは面倒ということもあります。そのためイワシはほとんど襲われません」

　光凛たちのほうにも目を向けながら、男は続けた。暗い中なのにサングラスをしており、その表情はよくわからない。

　一方、まるでクラス全員の前で先生に辱められる小学生のような状況に置かれた吉田。

「なるほど。勉強になりました」

　彼はそう言うと、光凛の肩を軽く叩き、次の水槽へと促してきた。

　その際、光凛の耳には何やら小さな音が聞こえた気がした。吉田の舌が鳴ったような、そうでないような。

　さらにいくつかの水槽を見て回ると、また大きなフロアにたどり着いた。

「あら、これはすごいですね」

　円形の空間の半分を、半円状の巨大水槽が取り囲み、フロア中央にはひな壇状の席が設けられていた。

　まるでシアターではないか、と思いながら、光凛は吉田と一緒に最前列の席へと腰かけた。

　スクリーンのようにそびえ立つ水槽の中には、群れ泳ぐクロマグロ。

　そしてその中に、ダイバー姿の人間。職員であろうか。

「あれは、職員さんですね」

　またしても絶妙なタイミングで、吉田はそう言う。

　香水だろうか？　吉田からウッディな香りが漂ってくる。それは人の多い空間特有の匂いにも打ち勝っており、光凛を安心感で包もうとしている気がした。

「こうやって、餌をあげるところも見せてくれるんです」

　そう説明しながら、彼は片腕をゆっくりと動かしてきた。

　どうやらその腕は、自分の肩に回されようとしているらしい――そう光凛は察知した。

　安心感は一瞬で消えた。

　代わりに違和感……いや、恐怖に近い感覚に包まれた。

　元カレの相原亮二を含め、会って二回目の男にそんなことをされた経験はない。

　積極的な人はそういうものなのか、男性経験豊富というわけでもない光凛としてはよくわからない。

　ただ、振り払うのもどうなのか。そう思ったときだった。

「おっ――！？」

　ビシャッと、吉田の顔に何かが命中した。

　水だ。

　突然のことで混乱しているその吉田の顔は……いや、肩から上は、ずぶ濡れになった。

　隣に座っていた光凛はほぼ無傷。ピンポイントだった。

　場はすぐに騒然とした。

　吉田はもちろん、光凛やその場にいた人たちはすぐ横へと避難した。

「水槽が割れたのか」

　そう言う吉田の視線の先――大きな水槽の上部から水が、細く、だがそこそこの勢いで飛び出していた。

　その内側で、ダイバー姿の職員が穴に何かを押し当てた。

　水の勢いはなくなった。そしてすぐに水槽の外側にも職員が集まってきた。

「吉田さん、大丈夫ですか？　水槽って割れるものなんですね……」

「大丈夫です。頑丈な作りなので普通は割れないと思いますが、おかしいですね」

　一人だけ濡れた吉田が苦々しく、光凛にそう答えた。

「行きましょう。ここにいても仕方ない」

　ハンカチで顔を拭きつつ、また吉田が光凛の肩を軽く叩き、次に進むよう促してきた。

　ウッディな香りは、水槽の水の生臭い匂いには負けてしまっているようだった。

　そしてまた、何やら小さく乾いた音が聞こえた気がした。

　その後も、怪奇現象は続いた。

　渚の生物のコーナーでは、口笛らしき音とともに吉田がマダコから墨の発砲を受け。

　ペンギンコーナーでも、二人が立ち止まると、鐘らしき音とともに吉田がペンギンにクチバシでつつかれ。

　小さい水槽が無数に揃っていた近海の魚類コーナーでも、二人が立ち止まると、後ろの暗闇からパンフレットが飛んできて吉田だけ被弾。

　その上の階の近海の魚類の展示水槽の上部を見学できるコーナーでも、二人が立ち止まると、クレーンで吊られていた水槽の照明器具が突然揺れ出し吉田に命中。

　どんどん吉田だけがボロボロになっていく。

　そして、ふたたび暗くなった海鳥の生態コーナーで――。

「光凛さん、疲れましたか？　ずっと歩きっぱなしでしたから」

　もはや遭難者にしか見えないあなただけがお疲れなのでは？　と光凛は思ったが、それは突っ込まなかった。

「少しあちらで休みましょうか。たしかベンチがあったはずですから」

　少し離れて見える狭い暗闇を、手で指し示して、吉田はそう言った。

　通路に見えるが、特にトイレの表示もなく、その近くはこの混雑ぶりでも人がいない。

　光凛はさすがに怪しんだ。

「もうすぐコースも終わりますよね。休むなら外でも」

「まあ、いいではありませんか。私も少し疲れましたし」

「え――」

　吉田の手が腰に回され、驚いた光凛は前に出てしまう。

　さらにそれを追うように吉田の手が動き、どんどん暗闇へと押し出されていった。

　結局勢いに流されてしまった光凛は、吉田と一緒に暗闇の通路へ。

　ベンチはたしかにあった。吉田は嘘をついてはいなかった。

　が。

「おや、どなたですかな」

　どうやら、寝転がってベンチを占領している人間がいたようだ。

　薄そうな外套を掛け布団代わりにしているようで、顔まで隠れている。

「すみません。ここはベンチですので、寝転がられると困るのですが」

　吉田は近付いてその人間の体を叩くと、立ち退くよう促した。

　しかしその人間に悪びれる様子はなかった。

「いやあ、ここは寝心地がよくて」

　不自然なしゃがれ声。

　と同時に、光凛は確信した。

　小さく舌打ちをした吉田の横に出ると――。

「ん、何かね。お姉さん」

　その問いも無視し、バッと外套を剥ぎ取った。

「やっぱりキサマか！　『何かね』じゃねえよ！」

「あちゃー、バレた」

　暗さにすぐ目が慣れていた光凛には、高宮の顔がはっきりと見えた。